發(fā)動機制動的工作原理是，抬起油門踏板但不踏下離合器，利用發(fā)動機的壓縮行程產生的壓縮阻力、內摩擦力和進排氣阻力，對驅動輪形成制動作用。

當駕駛者松開油門，發(fā)動機不再輸出動力，此時車輛的慣性會帶動發(fā)動機運轉。發(fā)動機內部的活塞在氣缸內做往復運動，壓縮沖程中活塞對空氣進行壓縮，產生壓縮阻力；發(fā)動機各部件之間存在內摩擦力，進排氣過程中也有阻力。這些阻力會阻礙發(fā)動機的運轉，進而作用于車輪，使車輛減速。

而且，變速箱不同檔位的“變速比”有差異，檔位越低，發(fā)動機對車輪的牽阻越明顯，制動性越強。比如在下長坡時掛入低速檔，能利用發(fā)動機的牽阻作用減輕制動器負擔。

發(fā)動機制動通過巧妙利用發(fā)動機自身的各種阻力，在不依賴傳統(tǒng)剎車系統(tǒng)過度工作的情況下，實現車輛的減速，有效減少了剎車系統(tǒng)的磨損，提高了行車安全性，為駕駛者提供了一種實用的輔助制動方式 。