轎車發(fā)動機常見為內(nèi)燃機，其工作原理是通過進(jìn)氣、壓縮、做功、排氣四個沖程，將燃料化學(xué)能轉(zhuǎn)化為機械能驅(qū)動車輛。進(jìn)氣階段，汽油機吸入空氣與汽油混合氣，柴油機吸入純空氣；壓縮階段，活塞壓縮混合氣或空氣；做功階段，汽油機靠火花塞點火、柴油機靠噴油嘴噴油使混合氣燃燒推動活塞輸出動力；排氣階段，活塞排出燃燒產(chǎn)物。如此循環(huán)往復(fù)，為轎車提供前行的動力 。

在進(jìn)氣階段，活塞在曲軸的帶動下，從上止點向下止點運動。此時，進(jìn)氣門開啟，排氣門關(guān)閉。對于汽油機而言，空氣與汽油按照一定比例混合形成的可燃混合氣，在外界大氣壓的作用下被吸入氣缸；而柴油機吸入的則單純是空氣，這是二者在進(jìn)氣環(huán)節(jié)的顯著區(qū)別。

進(jìn)入壓縮階段，進(jìn)排氣門均處于關(guān)閉狀態(tài)。活塞由下止點向上止點運動，氣缸內(nèi)的混合氣或空氣被逐漸壓縮，其壓力和溫度不斷升高。汽油機的壓縮比通常在8 - 12之間，柴油機的壓縮比更高，處于16 - 22的范圍。較高的壓縮比讓柴油機在后續(xù)的做功階段能釋放出更強大的能量。

做功階段是發(fā)動機產(chǎn)生動力的關(guān)鍵環(huán)節(jié)。當(dāng)活塞接近上止點時，汽油機的火花塞產(chǎn)生電火花，點燃被壓縮的可燃混合氣，混合氣迅速劇烈燃燒，釋放出大量的熱能，使得氣缸內(nèi)的氣體壓力和溫度急劇上升，高溫高壓的氣體推動活塞從上止點快速向下止點運動，通過連桿帶動曲軸旋轉(zhuǎn)，從而輸出動力。柴油機則是在活塞接近上止點時，噴油嘴將柴油以霧狀噴入氣缸，高溫高壓的空氣使柴油自行燃燒，推動活塞下行做功。

最后是排氣階段，排氣門開啟，進(jìn)氣門關(guān)閉。活塞從下止點向上止點運動，將燃燒后的廢氣排出氣缸。如今的轎車為減少污染物排放，還配備了催化轉(zhuǎn)化器等尾氣處理裝置。

轎車發(fā)動機就是這樣通過這四個沖程的周而復(fù)始、連續(xù)不斷的循環(huán)，實現(xiàn)化學(xué)能到機械能的高效轉(zhuǎn)化，源源不斷地為轎車提供動力，讓車輛能夠順利行駛在道路上。