紅綠燈最初的設(shè)計目的不是針對特定類型的車，而是為了指揮馬車的交通。

19世紀(jì)的英國，正值工業(yè)革命和海外貿(mào)易繁榮時期，馬車數(shù)量劇增，成為當(dāng)時主要的交通工具。然而，過多的馬車導(dǎo)致交通混亂，擁堵和事故頻發(fā)。

于是，1868年12月，世界上第一個紅綠燈在倫敦的議會廣場前誕生，專為指揮馬車的行駛秩序而設(shè)。這個紅綠燈由當(dāng)時英國機(jī)械師德·哈特設(shè)計、制造，燈柱高7米，掛著紅、綠兩色的提燈，以煤氣為光源。

此前，1858年英國倫敦主要街頭就安裝過以燃煤氣為光源、紅藍(lán)兩色的機(jī)械扳手式信號燈來指揮馬車。后來，英國鐵路信號燈工程師納伊特受女性紅綠著裝的啟發(fā)，將信號燈顏色改為紅色和綠色。

但最初的紅綠燈構(gòu)造簡單，通過控制燈源前的兩塊旋轉(zhuǎn)式方形玻璃實現(xiàn)顏色轉(zhuǎn)換，由執(zhí)勤警察手動控制。然而，僅23天后，因煤氣泄漏爆炸，一位警察受傷，英國倫敦官員出于安全考慮停止了紅綠燈在全國的推廣。

直到汽車發(fā)明后，紅綠燈有了更迫切的需求，且不斷改進(jìn)。比如1912年美國鹽湖城警官提出用電燈指揮交通，1914年美國交通信號燈公司制作出世界上第一套電力信號燈系統(tǒng)，1920年美國底特律城提出紅黃綠交通信號燈方案，并成為世界上第一個實施該方案的城市。1968年聯(lián)合國出臺相關(guān)協(xié)定，明確了各種交通信號燈的含義，并在全世界通用。