汽車(chē)制動(dòng)器的工作原理是利用與車(chē)身或車(chē)架相連的非旋轉(zhuǎn)元件和與車(chē)輪或傳動(dòng)軸相連的旋轉(zhuǎn)元件之間的相互摩擦來(lái)阻止車(chē)輪的轉(zhuǎn)動(dòng)或轉(zhuǎn)動(dòng)趨勢(shì)。

汽車(chē)制動(dòng)器主要分為行車(chē)制動(dòng)器和駐車(chē)制動(dòng)器。行車(chē)制動(dòng)器用于行駛中減速或停車(chē)。它的組成部分包括旋轉(zhuǎn)的制動(dòng)鼓，固定的制動(dòng)蹄和制動(dòng)底板，以及調(diào)整機(jī)構(gòu)。工作時(shí)，通過(guò)制動(dòng)鉗和制動(dòng)盤(pán)之間的摩擦力，將車(chē)輛動(dòng)能轉(zhuǎn)化為熱能實(shí)現(xiàn)減速。調(diào)整行車(chē)制動(dòng)器時(shí)，要在制動(dòng)鉗和制動(dòng)盤(pán)間插入規(guī)定的塞尺，調(diào)節(jié)螺母至拉動(dòng)塞尺有明顯阻力，再擰緊鎖緊螺母，并用調(diào)整螺釘讓制動(dòng)鉗兩端與制動(dòng)盤(pán)平行，最后鎖緊調(diào)整螺釘。

駐車(chē)制動(dòng)器用于停車(chē)后保持車(chē)輛靜止。操作時(shí)，向下踏住制動(dòng)器踏板，向上全部拉出駐車(chē)制動(dòng)桿，松開(kāi)時(shí)則反向操作。在傾斜地面停車(chē)，先進(jìn)行駐車(chē)制動(dòng)再換擋到 P 位會(huì)增加開(kāi)車(chē)時(shí)換擋難度。準(zhǔn)備開(kāi)車(chē)時(shí)，應(yīng)先將變速桿從 P 位換出再松開(kāi)駐車(chē)制動(dòng)。行駛中拉緊駐車(chē)制動(dòng)器會(huì)導(dǎo)致后輪制動(dòng)作用下降、縮短制動(dòng)器壽命或造成永久性損壞。

前制動(dòng)器比后制動(dòng)器在停車(chē)方面作用更大，因制動(dòng)時(shí)汽車(chē)重量向前推到前輪。許多汽車(chē)前部是盤(pán)式制動(dòng)器，后部是鼓式制動(dòng)器，效率更高。昂貴或高性能汽車(chē)常用盤(pán)式制動(dòng)系統(tǒng)，老式或小型汽車(chē)常用鼓式系統(tǒng)。

制動(dòng)液壓系統(tǒng)中，主缸和從動(dòng)缸通過(guò)管道連接。踩下制動(dòng)踏板，主缸活塞受壓，迫使液體流向從動(dòng)缸，從動(dòng)缸活塞伸出接合制動(dòng)器。雙液壓回路能在一個(gè)回路故障時(shí)保障制動(dòng)。緊急制動(dòng)時(shí)，為防后輪抱死打滑，后剎車(chē)故意比前剎車(chē)弱，還有負(fù)載敏感的壓力限制閥。

一些汽車(chē)配有動(dòng)力輔助裝置，動(dòng)力通常來(lái)自進(jìn)氣歧管內(nèi)真空與外界空氣的壓差。直接作用式伺服裝置安裝在制動(dòng)踏板和總泵之間，間接作用的伺服裝置裝在主缸和制動(dòng)器之間的液壓管路中。

盤(pán)式制動(dòng)器有隨車(chē)輪轉(zhuǎn)動(dòng)的制動(dòng)盤(pán)，卡鉗內(nèi)活塞由主缸壓力驅(qū)動(dòng)，壓在摩擦片上使制動(dòng)盤(pán)減速或停止。鼓式制動(dòng)器有隨車(chē)輪轉(zhuǎn)動(dòng)的空心鼓，制動(dòng)蹄由活塞推動(dòng)壓在鼓內(nèi)側(cè)實(shí)現(xiàn)制動(dòng)，松開(kāi)時(shí)有回位彈簧。手剎作用于后輪，通過(guò)杠桿、滑輪和導(dǎo)軌拉動(dòng)纜繩實(shí)現(xiàn)制動(dòng)。