脈沖爆震發(fā)動機的工作原理是將燃料與氧化劑混合并點燃引爆，只要兩次爆炸間隔時間足夠短，就能持續(xù)產(chǎn)生爆震波。

通常由進氣裝置、爆震室、尾噴管、推力器、爆震起爆及頻率控制系統(tǒng)、燃料供給和噴射系統(tǒng)及控制系統(tǒng)組成。從爆震室前段噴入燃料，與從進氣裝置進入的空氣混合形成可爆混氣，通過靠近爆震室后端的各單個“爆震管”激發(fā)產(chǎn)生爆震波。

其工作過程主要分為四個階段：

1. 進氣過程：進氣閥門開啟，可燃混氣填充爆震管，常與掃氣過程同時進行。

2. 爆震波的形成與傳播：進氣結束后在封閉端點火，典型的采用緩燃向爆震轉捩方式觸發(fā)爆震波。

3. 膨脹與排氣過程：爆震波到達出口，燃燒產(chǎn)物壓力與環(huán)境大氣壓力不同產(chǎn)生稀疏波，同時高溫高壓燃氣從開口端排出。

4. 掃氣過程：防止下一循環(huán)中新鮮混氣與高溫殘留燃氣接觸自燃，可填充純空氣或惰性氣體吹除殘余燃氣，實際工作中常與進氣過程同時進行。

與傳統(tǒng)發(fā)動機相比，脈沖爆震發(fā)動機具有很多優(yōu)勢。比如推重比高，單位體積的發(fā)動機推力大，不需要壓氣機、渦輪等部件，結構簡單、制造成本低。循環(huán)熱效率高，燃料消耗率低，比沖高。工作范圍寬廣，推力可調，能在較寬的速度、高度范圍內工作。熵增低，熱力學效率高。

但脈沖爆震發(fā)動機要投入實際應用還面臨諸多技術難題。例如爆震的起爆、控制和保持，高頻觸發(fā)與起爆困難，起爆和保持在實際尺寸推力管中不易，且過去的研究數(shù)據(jù)與實際多次爆震情況差異大，工作頻率達到 100Hz 以上才有實際應用價值，但過去試驗多在低頻下進行。燃料與氧化劑的選擇、噴射與摻混也是難題，要精心選擇燃料滿足特殊性能要求，噴射、摻混和點火面臨關鍵挑戰(zhàn)。還有 PDE 輔助系統(tǒng)的設計困難，多個爆震室并聯(lián)產(chǎn)生推力時，進氣道設計困難，還需設計多個系統(tǒng)部件。脈沖爆震間歇式燃燒方式與供油、供氣、排氣之間的匹配也很關鍵，匹配好壞影響發(fā)動機工作和性能。此外，計算機仿真及熱力循環(huán)分析缺乏可靠模擬計算方法，飛行器整體性方面，要解決強振動環(huán)境下與飛行器及其他設備的兼容性問題。