鐵路車(chē)輛的種類(lèi)很多，基本可分為貨車(chē)與客車(chē)兩大類(lèi)。根據(jù)不同的貨物，所設(shè)計(jì)的貨車(chē)又有三種基本類(lèi)型：敞車(chē)，宜于運(yùn)載大件設(shè)備及散裝貨物，如煤等；篷車(chē)，宜于運(yùn)載需防潮的貨物，如水果、貴重貨物等；平板車(chē)，宜于運(yùn)載大型貨物。此外，還有許多特種車(chē)輛，如罐車(chē)，宜于運(yùn)載液體貨物，如油類(lèi)、液體化工原料等；還有冷藏車(chē)、牲畜車(chē)和運(yùn)載汽車(chē)的雙層或多層專(zhuān)用貨車(chē)等。

客車(chē)也有坐席車(chē)、臥鋪車(chē)之分。從外貌看來(lái)，這些車(chē)輛大體都相似。在美國(guó)，客車(chē)身長(zhǎng)為85英尺，重60-80噸，而英國(guó)的客車(chē)身長(zhǎng)為67英尺，歐洲大陸的客車(chē)身長(zhǎng)86.5英尺，重50-60噸。各國(guó)的客車(chē)內(nèi)部設(shè)計(jì)都有所不同。

在我國(guó)，坐席車(chē)的通道在中央，一側(cè)為雙人座，一側(cè)為3人座，全車(chē)有近120個(gè)座位。美國(guó)的客車(chē)座位布置與我國(guó)的相似，但有的是兩側(cè)均為雙人座。在歐洲，客車(chē)均為包廂式，每包廂有6～8個(gè)座位，其布局與我國(guó)的軟臥車(chē)廂相似。此外，有的國(guó)家包括我國(guó)在內(nèi)，有雙層客車(chē)，以搭乘更多的乘客。美國(guó)的臥鋪車(chē)廂中有8間雙人室，24間單人室，可容納40人。我國(guó)的硬臥車(chē)廂每個(gè)隔間有6個(gè)鋪位，而軟臥則每個(gè)包廂有4個(gè)鋪位。

為了減少旅客坐火車(chē)長(zhǎng)途旅行的疲勞，人們都希望火車(chē)上能有臥車(chē)，可以休息睡覺(jué)，能有餐車(chē)，可在車(chē)上就餐。發(fā)明臥車(chē)和餐車(chē)的人是美國(guó)一位設(shè)計(jì)師，叫喬治·蒲爾曼。1865年；他和同事一起研制出先驅(qū)者號(hào)臥車(chē)，并投入鐵路運(yùn)營(yíng)。這是世界公認(rèn)的最早的正規(guī)臥車(chē)。1868年，他進(jìn)一步研究，發(fā)明了帶有廚房的餐車(chē)。沒(méi)過(guò)多久，他又發(fā)明成功帶有豪華單人坐椅的客車(chē)及連廊車(chē)廂，取得了一系列的成就。1867～1890年，他創(chuàng)辦了世界著名的蒲爾曼車(chē)廂公司，專(zhuān)門(mén)從事制造、裝配在美國(guó)主要鐵路上行駛的臥車(chē)。

為了與公路、航空客運(yùn)競(jìng)爭(zhēng)，鐵路客車(chē)內(nèi)都及時(shí)地安裝了先進(jìn)而舒適的生活設(shè)施。如，為使旅客在冬夏、晝夜旅行時(shí)免受高寒或酷熱之苦，客車(chē)車(chē)廂內(nèi)就安有空調(diào)。英國(guó)是在鐵路客車(chē)內(nèi)首先安裝空調(diào)的國(guó)家?？照{(diào)全名是空氣調(diào)節(jié)器，它可以冷卻、加熱、凈化和干燥（英國(guó)較潮濕）空氣。于本世紀(jì)30年代，德國(guó)、法國(guó)、美國(guó)、日本等國(guó)先后從英國(guó)引進(jìn)此項(xiàng)新技術(shù)，有的還直接從英國(guó)斯通公司購(gòu)置空調(diào)設(shè)備安裝在客車(chē)上?，F(xiàn)在，空調(diào)客車(chē)數(shù)量最多的國(guó)家是美國(guó)，其次是日本。

為發(fā)展旅游業(yè)，吸引更多旅客乘坐火車(chē)，在美國(guó)沿途有游覽景點(diǎn)的鐵路線上還運(yùn)行著一種有透明圓頂?shù)目蛙?chē)，乘客坐在隆起的玻璃圓頂客車(chē)內(nèi)可觀賞沿線風(fēng)光。由于鐵路運(yùn)輸受到其他運(yùn)輸方法的挑戰(zhàn)，各國(guó)鐵路公司都想方設(shè)法吸引更多的主雇和旅客，有的甚至在客車(chē)中設(shè)有圖書(shū)館、兒童游樂(lè)場(chǎng)?？梢栽O(shè)想，將來(lái)會(huì)出現(xiàn)更新型的鐵路車(chē)輛，以適應(yīng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需要。