柴油機一般分為高速、中速和低速柴油機。

船用主機大部分時間是在滿負荷情況下工作，有時在變負荷情況下運轉(zhuǎn)。船舶經(jīng)常在顛簸中航行，所以船用柴油機應能在縱傾15°～25°和橫傾15°～35°的條件下可靠工作。大多數(shù)船舶采用增壓柴油機，小功率非增壓柴油機僅用在小艇上。低速柴油機多數(shù)為二沖程機，中速柴油機多數(shù)為四沖程機，而高速柴油機則兩者皆有。船用二沖程柴油機的掃氣形式有回流掃氣、氣口- 氣門式直流掃氣和對置活塞式氣口掃氣。大功率中、低速柴油機廣泛采用重油作為燃料，高速柴油機仍多用輕柴油。

低速柴油機直接驅(qū)動螺旋槳，為了使螺旋槳有高的推進效率，要求有較低的轉(zhuǎn)速。中、高速柴油機通過齒輪減速箱驅(qū)動螺旋槳，齒輪箱一般還裝有倒順車機構(gòu)以實現(xiàn)螺旋槳逆轉(zhuǎn)，但低速柴油機和部分中速柴油機本身可以自行逆轉(zhuǎn)。中、高速柴油機也有通過發(fā)電機 -電動機- 螺旋槳而實現(xiàn)電傳動的。當要求功率較大時也可采用多機并車，低速航行時可以只用一臺主機工作，從而提高運行經(jīng)濟性和可靠性。同船安裝兩臺主機時，根據(jù)安裝位置和螺旋槳的轉(zhuǎn)向，分為左機和右機。

船用柴油機的主要發(fā)展趨勢是：改進增壓技術(shù)（二級增壓、超高增壓和補燃增壓等）,以提高單機功率;改善燃燒過程、燃用低質(zhì)燃油和利用廢熱，以提高經(jīng)濟性；提高可靠性和延長使用壽命;采用故障預報和監(jiān)控,以實現(xiàn)柴油機自動化遙控。