我們常見的汽車發(fā)動機，通常是在氣缸內(nèi)燃燒可燃氣體推動活塞運動，將化學(xué)能轉(zhuǎn)化為動能。這種發(fā)動機被稱為內(nèi)燃機。另一種不同于內(nèi)燃機的發(fā)動機叫做外燃機。斯特林發(fā)動機是一種外燃發(fā)動機。斯特林發(fā)動機是由英國物理學(xué)家羅伯特·斯特林在1816年發(fā)明的，因此被命名為“斯特林發(fā)動機”。斯特林發(fā)動機通過工作介質(zhì)(氫氣或氦氣)在氣缸內(nèi)冷卻、壓縮、吸熱、膨脹的循環(huán)輸出動力，所以又叫熱機。斯特林發(fā)動機是一種外燃發(fā)動機，其有效效率一般介于汽油機和柴油機之間。