三元催化器是用于汽車尾氣凈化的重要部件，其主要作用是將汽車尾氣中的CO、HC和NOx等有害氣體通過氧化和還原反應轉(zhuǎn)化為無害的二氧化碳、水和氮氣。一般情況下，車輛每行駛3萬公里需要清洗一次三元催化器。當感覺到車輛費油、動力下降時，需要檢查三元催化器并按需清洗。此外，在進行噴油嘴、節(jié)氣門和進氣道養(yǎng)護時，最好順便清洗三元催化器。

三元催化器的載體部件是一塊多孔陶瓷材料，安裝在特制的排氣管中。其表面覆蓋著一層鉑、銠、鈀等貴重金屬和稀土涂層，是安裝在汽車排氣系統(tǒng)中最重要的機外凈化裝置。

當高溫的汽車尾氣通過凈化裝置時，三元催化器中的凈化劑會增強CO、HC和NOx三種氣體的活性，促使其進行一定的氧化還原化學反應。其中，CO在高溫下氧化成為無色、無毒的二氧化碳氣體，HC化合物在高溫下氧化成水（H2O）和二氧化碳，NOx還原成氮氣和氧氣。通過這些反應，三種有害氣體轉(zhuǎn)化為無害氣體，使汽車尾氣得以凈化。