四沖程柴油發(fā)動機的工作原理是進氣行程、壓縮行程、做功行程和排氣行程組成一個工作循環(huán)，活塞在氣缸內往返4個行程，即曲軸轉2轉。進入氣缸的是純空氣，柴油機的進氣系統(tǒng)阻力小，進氣終點壓力高于汽油機，進氣終點溫度則低于汽油機。壓縮行程中，柴油機的壓縮比較高，壓縮終點的壓力和溫度都超過柴油的自燃溫度。當壓縮行程接近終了時，高壓油泵將柴油以高壓噴入汽缸燃燒室，柴油與空氣混合后自行發(fā)火燃燒。燃燒過程中氣體壓力和溫度急速上升，最高可達5000～9000kPa和1800～2000K。柴油機的排氣與汽油機相似，只是排氣溫度較低。單缸發(fā)動機轉速不均勻，工作不平穩(wěn)，振動大，多缸發(fā)動機可以彌補這些不足。