離合器位于發(fā)動(dòng)機(jī)和變速箱之間的飛輪殼內(nèi)，用螺釘將離合器總成固定在飛輪的后平面上，離合器的輸出軸就是變速箱的輸入軸。在汽車行駛過程中，駕駛員可根據(jù)需要踩下或松開離合器踏板，使發(fā)動(dòng)機(jī)與變速箱暫時(shí)分離和逐漸接合，以切斷或傳遞發(fā)動(dòng)機(jī)向變速器輸入的動(dòng)力。

離合器的功能主要有三方面：

1. 保證汽車平穩(wěn)起步。

起步前，汽車處于靜止?fàn)顟B(tài)，如果發(fā)動(dòng)機(jī)與變速箱是剛性連接的，一旦掛上檔，汽車會(huì)因?yàn)橥蝗唤由蟿?dòng)力而產(chǎn)生急速前沖。這不僅會(huì)造成機(jī)件的損傷，而且發(fā)動(dòng)機(jī)的轉(zhuǎn)速也無法克服汽車前沖產(chǎn)生的巨大慣性力，導(dǎo)致發(fā)動(dòng)機(jī)熄火。利用離合器暫時(shí)將發(fā)動(dòng)機(jī)和變速箱分離，然后逐漸接合，可以通過離合器傳遞逐漸增大的扭矩，使汽車平穩(wěn)地起步。

2. 便于換檔。

在汽車行駛過程中，經(jīng)常需要換用不同的變速箱檔位以適應(yīng)不同的行駛條件。如果沒有離合器將發(fā)動(dòng)機(jī)和變速箱分離，變速箱中已經(jīng)嚙合的傳力齒輪會(huì)因?yàn)檩d荷沒有卸除而難以分開，另一對(duì)待嚙合的齒輪也會(huì)因?yàn)閳A周速度不等而難以嚙合。即使強(qiáng)行進(jìn)入嚙合，也會(huì)產(chǎn)生很大的齒端沖擊，容易損壞機(jī)件。利用離合器使發(fā)動(dòng)機(jī)和變速箱暫時(shí)分離后進(jìn)行換檔，可以減小已經(jīng)嚙合齒輪之間的壓力，使其更容易分開；同時(shí)，由于主動(dòng)齒輪和發(fā)動(dòng)機(jī)分開后轉(zhuǎn)動(dòng)慣量很小，通過合適的換檔動(dòng)作，可以使待嚙合的齒輪的圓周速度與已經(jīng)嚙合的齒輪相等或接近相等，從而減少齒輪間的沖擊。

3. 防止傳動(dòng)系過載。

在汽車緊急制動(dòng)時(shí)，車輪會(huì)突然急劇降速，而傳動(dòng)系由于旋轉(zhuǎn)的慣性會(huì)保持原有的轉(zhuǎn)速。如果發(fā)動(dòng)機(jī)和變速箱是緊密連接的，傳動(dòng)系會(huì)承受過大的負(fù)荷。利用離合器可以暫時(shí)將發(fā)動(dòng)機(jī)和變速箱分離，減輕傳動(dòng)系的負(fù)荷。