保證汽車平穩(wěn)起步是離合器的首要功能。在汽車起步前，首先要啟動發(fā)動機(jī)。而汽車起步時，汽車是從完全靜止的狀態(tài)逐步加速的。如果傳動系統(tǒng)（它連接著整個汽車）與發(fā)動機(jī)剛性地連接，則變速器一掛上擋，汽車將突然向前沖一下，但并不能起步。這是因?yàn)槠噺撵o止到前沖時，產(chǎn)生很大的慣性力，對發(fā)動機(jī)造成很大的阻力矩。在這慣性阻力矩作用下，發(fā)動機(jī)在瞬間轉(zhuǎn)速急劇下降到最低穩(wěn)定轉(zhuǎn)速（一般300-500 RPM）以下，發(fā)動機(jī)即熄火而不能工作，當(dāng)然汽車也不能起步。因此，我們就需要離合器的幫助了。在發(fā)動機(jī)啟動后，汽車起步之前，駕駛員先踩下離合器踏板，將離合器分離，使發(fā)動機(jī)和傳動系統(tǒng)脫開，再將變速器掛上擋，然后逐漸松開離合器踏板，使離合器逐漸接合。在接合過程中，發(fā)動機(jī)所受阻力矩逐漸增大，故應(yīng)同時逐漸踩下加速踏板，即逐步增加對發(fā)動機(jī)的燃料供給量，使發(fā)動機(jī)的轉(zhuǎn)速始終保持在最低穩(wěn)定轉(zhuǎn)速上，而不致熄火。同時，由于離合器的接合緊密程度逐漸增大，發(fā)動機(jī)經(jīng)傳動系統(tǒng)傳給驅(qū)動車輪的轉(zhuǎn)矩便逐漸增加，到牽引力足以克服起步阻力時，汽車即從靜止開始運(yùn)動并逐步加速。

保證傳動系換擋時工作平順：在汽車行駛過程中，為適應(yīng)不斷變化的行駛條件，傳動系統(tǒng)經(jīng)常要更換不同擋位工作。實(shí)現(xiàn)齒輪式變速器的換擋，一般是撥動齒輪或其他掛擋機(jī)構(gòu)，使原用擋位的某一齒輪副退出傳動，再使另一擋位的齒輪副進(jìn)入工作。在換擋前必須踩下離合器踏板，中斷動力傳動，便于使原擋位的嚙合副脫開，同時使新?lián)跷粐Ш细钡膰Ш喜课坏乃俣戎鸩节呄蛲剑@樣進(jìn)入嚙合時的沖擊可以大大減小，實(shí)現(xiàn)平順的換擋。

防止傳動系過載：當(dāng)汽車進(jìn)行緊急制動時，若沒有離合器，則發(fā)動機(jī)將因和傳動系統(tǒng)剛性連接而急劇降低轉(zhuǎn)速，因而其中所有運(yùn)動部件將產(chǎn)生很大的慣性力矩（其數(shù)值可能大大超過發(fā)動機(jī)正常工作時所發(fā)出的最大扭矩），對傳動系統(tǒng)造成超過其承載能力的載荷，而使機(jī)件損壞。有了離合器，便可以依靠離合器主動部分和從動部分之間可能產(chǎn)生的相對運(yùn)動以消除這一危險。因此，我們需要離合器來限制傳動系統(tǒng)所承受的最大扭矩，保證安全。離合器可分為：摩擦離合器，或是利用液體作為傳動的介質(zhì)（即液力偶合器），或是利用磁力傳動（即電磁離合器）。