往復(fù)式發(fā)動機(jī)和旋轉(zhuǎn)式發(fā)動機(jī)都是依靠空氣燃料混合物燃燒產(chǎn)生的膨脹壓力來獲得旋轉(zhuǎn)力。兩種發(fā)動機(jī)的機(jī)理區(qū)別在于利用膨脹壓力的方式。在往復(fù)式發(fā)動機(jī)中，活塞頂面產(chǎn)生的膨脹壓力向下推動活塞，機(jī)械力傳遞給連桿，帶動曲軸轉(zhuǎn)動。

對于轉(zhuǎn)子發(fā)動機(jī)，膨脹壓力作用在轉(zhuǎn)子一側(cè)。以便將三角形轉(zhuǎn)子的三個(gè)面中的一個(gè)推向偏心軸的中心。這種運(yùn)動是在兩個(gè)部件的作用下進(jìn)行的。一個(gè)是指向輸出軸中心的向心力，一個(gè)是使輸出軸旋轉(zhuǎn)的切向力(ft)。