往復式發(fā)動機和旋轉式發(fā)動機都是依靠空氣燃料混合物燃燒產生的膨脹壓力來獲得旋轉力。兩種發(fā)動機的機理區(qū)別在于利用膨脹壓力的方式。在往復式發(fā)動機中，活塞頂面產生的膨脹壓力向下推動活塞，機械力傳遞給連桿，帶動曲軸轉動。

對于轉子發(fā)動機，膨脹壓力作用在轉子一側。以便將三角形轉子的三個面中的一個推向偏心軸的中心。這種運動是在兩個部件的作用下進行的。一個是指向輸出軸中心的向心力，一個是使輸出軸旋轉的切向力(ft)。