離合器的工作原理主要體現(xiàn)在其不同的狀態(tài)中。

在接合狀態(tài)下，操作機(jī)構(gòu)各部件在回位彈簧作用下歸位，壓縮彈簧把飛輪、從動(dòng)盤和壓盤緊壓一起，發(fā)動(dòng)機(jī)扭矩經(jīng)飛輪、壓盤，通過從動(dòng)盤兩摩擦面?zhèn)鹘o從動(dòng)盤，再由從動(dòng)軸輸入變速器。

分離過程中，駕駛員踩下離合器踏板，分離叉推動(dòng)分離套筒和分離軸承，先消除間隙，再使分離杠桿內(nèi)端前移，帶動(dòng)外端讓壓盤后移，摩擦消失，主從動(dòng)部分分離，中斷動(dòng)力傳動(dòng)。

接合時(shí)，駕駛員緩慢抬起踏板，壓盤在壓緊彈簧作用下前移逐漸壓緊從動(dòng)盤，接觸面壓力和摩擦力矩漸增。起初，飛輪、壓盤和從動(dòng)盤接合不緊密，能傳動(dòng)的摩擦力矩小，主從動(dòng)部分有轉(zhuǎn)速差，處于打滑狀態(tài)。隨著踏板抬起，壓緊程度漸緊，轉(zhuǎn)速漸趨相等，直到完全接合停止打滑。

離合器正常接合時(shí)，分離杠桿內(nèi)端和分離軸承間有間隙，即離合器自由間隙。消除這一間隙和操作機(jī)構(gòu)零件彈性變形所需的踏板行程是離合器踏板自由行程，可通過轉(zhuǎn)動(dòng)調(diào)節(jié)叉改變釋放桿長度來調(diào)節(jié)。

從結(jié)構(gòu)類型看，按從動(dòng)盤數(shù)量分，有單片式和雙片式離合器。轎車、公交車和中小貨車常用單片式，因其發(fā)動(dòng)機(jī)最大扭矩不大，單片從動(dòng)盤能滿足動(dòng)力傳遞要求。使用扭振減振器能防傳動(dòng)系統(tǒng)扭振，帶扭轉(zhuǎn)阻尼器的從動(dòng)盤結(jié)構(gòu)在離合器蓋和壓盤中。膜片彈簧離合器在各類汽車中廣泛應(yīng)用。

離合器由摩擦片、彈簧片、壓盤及動(dòng)力輸出軸組成，裝在發(fā)動(dòng)機(jī)與變速箱間，將發(fā)動(dòng)機(jī)飛輪的扭矩傳給變速箱，確保車輛不同行駛狀況下給驅(qū)動(dòng)輪合適的驅(qū)動(dòng)力和扭矩。工作時(shí)，踩下離合器，離合片與飛輪分離，不受發(fā)動(dòng)機(jī)動(dòng)力影響；松開時(shí)，離合片貼近高速運(yùn)轉(zhuǎn)的飛輪受其轉(zhuǎn)動(dòng)影響自身轉(zhuǎn)動(dòng)并傳動(dòng)力給汽車，半離合時(shí)二者摩擦；完全松開，離合片和飛輪緊密貼合隨其轉(zhuǎn)動(dòng)。