ND5 型內燃機車的生產廠家是美國通用電氣公司（GE）。

1980 年代初，中國鐵路客貨運量猛增，大功率柴油機車數(shù)量不足。鐵道部決定進口大功率柴油機車，經考察比較后選定了美國通用電氣公司的 C36-7 型柴油機車，也就是 ND5 型內燃機車。

1983 年 10 月 31 日，中國向美國通用電氣公司訂購首批 220 臺 ND5 型柴油機車的銷售合同和技術轉讓合同在北京簽訂，進口價格為每臺 98 萬美元。這一訂單對當時的通用電氣機車部門意義重大。

1984—1986 年間，中國共進口 420 臺 ND5 型內燃機車，分兩批交付。第一批 0001 號至 0221 號（缺 0111 號）的 220 臺在 1984 年進口，第二批 0222 號至 0422 號的 201 臺在 1986 年進口。兩批機車基本相同，第二批在外觀和部分配置上有所改進。