最早的汽車是用舵來控制方向的，那是連接在方向舵的控制桿。

但這種方式存在問題，比如底盤震動會傳給駕駛者，影響方向控制和視線。

1887 年秋季，德國戴姆勒汽車公司修理工人的失誤砸出了有坡度的轉(zhuǎn)向柱，逐漸演變成如今常見的方向盤。

其實并非所有方向盤都是圓形，也有橢圓形的。為解決轉(zhuǎn)向力和角度矛盾，方向盤通常需轉(zhuǎn) 2 圈左右，若設(shè)計成三角形或方形，轉(zhuǎn)向易卡住，發(fā)生撞擊還會給駕駛員帶來極大傷害。圓形方向盤圓周處轉(zhuǎn)動慣量相同，轉(zhuǎn)動時手施加的力較均勻，車內(nèi)也有足夠空間供駕駛員施展胳膊。

100 多年前，汽車剛誕生時仿照馬車和自行車轉(zhuǎn)向方式，用操縱桿或手柄使前輪偏轉(zhuǎn)，操縱費力且不可靠，常有事故發(fā)生。

第一輛不用馬拉的四輪車把前橋和前輪組成總成，用桿柱連接前橋中點通過地板延伸，方向盤緊固在桿柱上端操縱汽車。

當(dāng)時的轉(zhuǎn)向器大修需分離車身與底盤，偶然的事故讓轉(zhuǎn)向柱壓成傾斜度，改善了駕駛條件，促成 1900 年制成轉(zhuǎn)向柱與方向盤傾斜的第一輛汽車。

早期還有艾克曼轉(zhuǎn)向等原地轉(zhuǎn)向技術(shù)，比如 1817 年英國機械師喬治·艾克曼發(fā)明的艾克曼轉(zhuǎn)向機構(gòu)，通過連接桿和轉(zhuǎn)向連桿實現(xiàn)車輛轉(zhuǎn)向。

方向盤從起源發(fā)展至今，早期設(shè)計簡單，由木材或金屬制成像船舵，逐漸成為主流。20 世紀(jì)初出現(xiàn)折疊方向盤，方便駕駛員進出和提供更多空間。如今方向盤還能控制車載音頻和信息娛樂系統(tǒng)，未來可能會進一步自動化。