黃標車的定義演變有一定的歷程。

最初在 1998 年前，主要針對年份早的國產(chǎn)車輛，比如 1996 年前的，還有進口車輛像 1998 年前的。因為這些車達不到當時的環(huán)保標準，所以被給了黃色環(huán)保標志，就叫黃標車。

1999 年以后，北京等地實行機動車的國 I 排放標準，之前買的車基本都算黃標車，像京 A、京 E 號段的居多。

2001 年我國實施國Ⅰ標準，規(guī)定一氧化碳排放量不能超 3.16 克每公里，碳氫化合物不能超 1.13 克每公里，柴油車顆粒物排放不能超 0.18 克每公里，還有 5 萬公里耐久性要求。

2007 年又有了更嚴的國Ⅲ標準，進一步降低尾氣排放量。判斷車輛是不是黃標車，主要看排放標準和生產(chǎn)年限。國產(chǎn)汽車 1996 年以前生產(chǎn)出廠的通常是黃標車，進口車以 1998 年為界。

而且黃標車是指排放量大、濃度高、穩(wěn)定性差的車，大多是 1995 年及以前領(lǐng)證的老車。部分老舊車輛能通過改裝改善排放，但不是都能改。綠標車是采用電噴系統(tǒng)或改裝加裝三元催化器的化油器車，符合一定環(huán)保要求。是否黃標車不是只看化油器類型，得看有沒有減排設(shè)施。

黃標車是針對早期高污染排放車輛的標識，隨著環(huán)保要求提升逐漸被淘汰替代。未來汽車尾氣排放標準更嚴，黃標車定義可能還會變。